Interferometr to bardzo precyzyjne urządzenie, które wykorzystuje efekt interferencji światła do mierzenia odległości z dokładnością rzędu pojedynczej długości fali. Promień odniesienia oraz promień pomiarowy przebiegają różne drogi w przestrzeni: jeden – drogę $\text{S}-\text{P}-\text{Z}_1-\text{P}-\text{E}$, a drugi – drogę $\text{S}-\text{P}-\text{Z}_2-\text{P}-\text{E}$ (patrz rysunek poniżej). Obydwa promienie interferują ze sobą, a odczytanie rozkładu prążków interferencyjnych pozwala określić różnicę dróg przebytych przez te promienie.
Michelson zmierzył długość wzorca metra przechowywanego w Paryżu i wyraził ją liczbą długości fali monochromatycznego światła lampy kadmowej. Pokazał on, że wzorzec metra jest równoważny $1 553 163,5$ długości fali tego światła. Za to osiągnięcie otrzymał w 1907 roku Nagrodę Nobla.
Interferometr Michelsona:
S – źródło światła
P – płytka półprzepuszczalna (przepuszczająca część światła, a część odbijająca)
$\text{Z}_1, \text{Z}_2$ – zwierciadła
E – ekran do obserwacji obrazu interferencyjnego